Indigo está regresando a Carolina del Sur: aquí es donde encontrarlo

El índigo alguna vez fue tan vital para el estado que la gente lo llamó "oro azul". A medida que se reaviva el interés por el tinte, los sitios históricos arrojan luz sobre su pasado.

En los lugares emblemáticos de Charleston, como McLeod Plantation y Aiken-Rhett House, los visitantes aprenden cómo el algodón y el arroz impulsaron la economía de Carolina del Sur en los siglos XVII y XVIII. Es menos conocido que el índigo también era un cultivo tan vital para la colonia británica que los plantadores lo llamaban "oro azul". Este arbusto subtropical de largas piernas producía un encantador tinte azul que se enviaba a Inglaterra para producir artículos para el hogar, uniformes militares e incluso banderas Union Jack.

Aunque el índigo desapareció en el sur de Estados Unidos después de la Guerra Revolucionaria, ahora está regresando a Charleston y sus alrededores. Los viajeros pueden asistir a talleres dirigidos por artesanos sobre cómo cosechar y teñir la planta y, sobre todo, visitar sitios históricos que exploran el feo pasado de este hermoso color.

Venerado por los antiguos egipcios, griegos y romanos por su asociación con el poder, la autoridad y lo sagrado, el índigo pertenece a la familia de los guisantes. Los británicos intentaron cultivarlo ya en 1607 en Jamestown, su primera colonia en Virginia.

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Pero no fue hasta que apareció Eliza Lucas (Pinckney), de 16 años, que la cosecha despegó. En la década de 1730, el padre de Eliza, un vicegobernador destinado en Antigua, la puso a cargo de las tres plantaciones de la familia (y 60 personas esclavizadas) en las afueras de Charleston. Experta en botánica, hizo que su padre le enviara algunas semillas de índigo.

"No había absolutamente nadie en las colonias de Carolina que supiera algo sobre las plantas índigo", dice Andrew Rodrigues, historiador del Museo Gullah en Georgetown, Carolina del Sur. “Su padre envió a un experto fabricante de tintes [africanos] desde una de las islas francesas, y él le enseñó a Eliza y a los [esclavizados] cómo procesar el índigo”.

El índigo pronto se convirtió en el segundo mejor cultivo comercial de Carolina del Sur. “Junto con el arroz, convirtió a Carolina del Sur en la más rica de las 13 colonias”, dice Rodrigues. En un momento del siglo XVIII, se cosechaban, procesaban y empaquetaban más de un millón de libras al año en pasteles para enviarlos de regreso a Gran Bretaña, un valor actual de 40 millones de dólares.

Los trabajadores esclavizados hicieron posible la bonanza del índigo. Se vieron obligados a trabajar en gigantescas tinas de ladrillo donde el olor a fermentación y el agua estancada atraían moscas y mosquitos, y con ellos, la amenaza constante del cólera, la fiebre amarilla y la malaria. Se necesitaron unas 180 libras de hojas para producir una libra de tinte índigo.

"Hay una razón por la que se utilizó mano de obra esclavizada", dice Jeff Neale, director de preservación e interpretación en Middleton Place, una plantación de alrededor de 1675 en el área de Charleston donde una vez prosperaron el arroz y el añil. “Nadie más lo haría; Las condiciones eran horribles”.

Después de la independencia estadounidense en 1776, Gran Bretaña llevó su negocio del índigo a la India y los agricultores estadounidenses dejaron de cultivar la planta. La mayoría de los fabricantes de mezclilla y otros fabricantes recurrieron a tintes químicos.

Luego, hace aproximadamente una década, el índigo natural comenzó a resurgir. Libros como The Indigo Girl de Natasha Boyd, una novela sobre Eliza Lucas, estimularon el interés por su historia. Los artistas textiles, alejándose de los tintes contaminantes a base de petróleo, redescubrieron las plantas antiguas.

A pesar de la ubicuidad del cultivo en la época colonial, Otranto Plantation Indigo Vat, en el condado de Berkeley, Carolina del Sur, es uno de los únicos sitios tangibles que quedan atrás. Un marcador histórico destaca dos cuencas de ladrillo de 14 por 14 pies donde se habría procesado el índigo. "Durante su apogeo, el tinte se elaboraba en tinas del tamaño de piscinas", dice Neale.

Hoy en día, Middleton Place vuelve a cultivar índigo y los empleados del museo hacen demostraciones sobre cómo teñir y explican el trabajo brutal que se requiere para cavar depósitos de agua, plantar, cosechar y procesar el índigo.

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El pueblo Gullah Geechee, descendiente de africanos esclavizados obligados a trabajar en plantaciones en la costa de Carolina del Sur, Georgia y Florida, todavía vive en las islas y Lowcountry a lo largo de la costa sureste de Estados Unidos. Hoy, el Museo Gullah en Georgetown explora la historia de la región.

Otros rastros de índigo aparecen en lugares inesperados a través del Lowcountry de Carolina del Sur. Muchas casas están decoradas con pintura azul cielo, a menudo llamada "azul haint". Los esclavos iniciaron la costumbre, cubriendo sus puertas, contraventanas y entradas con una poción hecha de índigo, tierra, cal y leche. Estaba destinado a protegerse de los espíritus malignos o "fantasmas". Hoy en día, la sombra sigue siendo popular en los techos de los porches del sur.

Los viajeros pueden probar ellos mismos la artesanía índigo en talleres y retiros dirigidos por artesanos en Charleston y sus alrededores.

Caroline y David Harper fundaron CHI Design Indigo en Charleston hace unos nueve años, centrándose en la moda ecológica y la preservación histórica. Antes de iniciar su negocio, Caroline había asistido a un taller de índigo en Japón, sólo para descubrir que la planta era originaria de las Carolinas. Los Harper ahora imparten clases y retiros sobre índigo durante todo el año.

Leanne Coulter y Rhonda Davis dirigen el estudio Daufuskie Blues en una escuela de la década de 1930 en la remota isla Daufuskie, Carolina del Sur, a la que solo se puede acceder en ferry desde Hilton Head. "Me sorprendió saber que el índigo estaba aquí en nuestro patio trasero, creciendo de forma silvestre", dice Davis. "Es un resto de la época de las plantaciones de añil". Y la artista textil Leigh “Madame Magar” Magar ofrece talleres de uno a tres días en su propiedad en Johns Island, cerca de Charleston, que alguna vez albergó una plantación de añil.

En los talleres, los estudiantes aprenden los conceptos básicos de teñir, doblar piezas de tela y sujetarlas con una cuerda, luego sumergirlas en tinajas de índigo de color arándano. La tela sale con un aspecto verdoso antes de que la exposición al aire la torne de un azul intenso.

Indigo no se limita al sur. Kenya Miles lo descubrió por primera vez mientras vivía en California. “Un amigo de El Salvador dijo que la gente allí estaba usando índigo y que estábamos tratando de hacer un trabajo sustentable”, dice. Miles aprendió a trabajar con él y ahora vive en Baltimore, Maryland, donde dirige Blue Light Junction, un estudio con laboratorio de color y jardín de tintes. "La gente tiene hambre de índigo", dice.