Planta del mes: índigo

En diciembre de 2022, la marca de mezclilla líder mundial, Levi Strauss & Co., supuestamente invirtió más de cuatro millones de dólares en Stony Creek Colors, una empresa de agricultura regenerativa que cultiva índigo, la fuente vegetal original del tinte azul que ha hecho reconocibles los jeans de mezclilla. a traves del globo. La asociación, que ha atraído la atención de los medios en los últimos años, debería promover tintes índigo sostenibles a base de plantas que revertirán los efectos tóxicos de la producción intensiva en carbono de tintes sintéticos que actualmente dominan el mercado. Pero si bien empresas como Levi Strauss ahora buscan asociarse con proyectos agrícolas sostenibles, la historia del cultivo del índigo no siempre ha sido una historia de preservación y cuidado del medio ambiente. En cambio, durante muchos siglos, el cultivo del índigo fue un excelente ejemplo de explotación colonial.

Las plantas de índigo son fuentes naturales de tinte azul utilizado en el arte y los textiles de todas las civilizaciones. El uso del índigo como pigmento para pintar ha sido documentado en el antiguo Egipto, así como en los imperios griego y romano. Más cerca de los tiempos modernos, en el siglo XIII, Marco Polo informó de su uso en la India, y en los siglos siguientes, su cultivo estuvo influenciado principalmente por los intereses y las ganancias de los colonos europeos. Así, el tinte extraído del índigo, conocido como oro azul, que alguna vez fue un símbolo de poder y prosperidad como color de las prendas reales gracias a su maleabilidad, eventualmente se convirtió en el tono básico de la industria textil británica, utilizado de manera omnipresente desde la mezclilla hasta los uniformes militares. y todo lo demás.

El género Indigofera, perteneciente a la familia de los frijoles, es originario de los trópicos y comprende más de 750 especies. Muchas de estas especies pueden crecer hasta seis pies de altura y se distinguen por sus hojas pinnadas de forma ovalada. En el subcontinente indio, la especie dominante es Indigofera tinctoria, también conocida como “Índigo verdadero”, mientras que Indigofera suffruticosa, “Índigo antillano” o “Índigo guatemalteco”, prevalece en América Central y del Sur. El índigo es una leguminosa, lo que significa que puede fijar nitrógeno en el suelo y, por lo tanto, se utiliza como cultivo de rotación en la agricultura para mejorar la calidad del suelo (lo que explica su papel destacado en los proyectos agrícolas sostenibles actuales). La extracción del tinte se realiza fermentando las hojas de índigo, lo que da como resultado una pasta azul.

El género fue nombrado por primera vez por el botánico sueco Carl Linnaeus (1707-1778) en su innovador tratado Species Plantarum (1753). Aún así, el uso de telas teñidas de índigo ha sido ampliamente documentado a lo largo de la historia de la humanidad, abarcando varios milenios y en diferentes culturas. Aunque los estudiosos creen que el primer uso de la planta surgió en la región del Cercano Oriente, se encontró evidencia arqueológica de la tela teñida de índigo más antigua en Huaca Prieta, Perú, uno de los primeros asentamientos humanos en América, y se remonta a hace 6.000 años. Hay registros que indican que se utilizaron bandas teñidas de índigo en los textiles egipcios durante la Quinta Dinastía (ca. 4400 a. C.), así como ejemplos tempranos del uso de índigo en China alrededor del 3000 a. C.. Más recientemente, la historiadora cultural Kassia St. Claire describe el tinte índigo como un artículo de lujo importado de la India al Mediterráneo por los comerciantes árabes. De hecho, la India fue el principal proveedor de índigo de Europa durante el período grecorromano.

En América, el índigo se cultivaba mucho antes de la llegada de los europeos; Fue muy valorado por su uso en el arte y la industria textil. En la región andina, los incas cultivaban el índigo como tinte para sus textiles, pintura corporal y cerámica decorativa. Mientras tanto, como explica Dean E. Arnold, los mayas crearon su propio tinte especial mezclando el producto de la fermentación de hojas de índigo con paligorskita, un tipo de arcilla. Este color, conocido como “Azul Maya”, fue ampliamente utilizado en esculturas, cerámicas y murales. También fue adoptado por los aztecas, quienes lo utilizaban para teñir telas muy apreciadas, incluida la capa del emperador. En su Historia general de las cosas de la Nueva España (también conocida como Códice Florentino), del siglo XVI, el fraile español Bernardino de Sahagún (c. 1499-1590) documentó el uso azteca de muchos colorantes de origen vegetal, incluida una hierba. llamado xihuiquilitl, que tenía “una especie de azul oscuro y brillante, que es muy precioso”. Posteriormente, Xihuiquilitl ha sido identificado como Indigofera suffruticosa. Según Arnold, además de una fuente de tinte, los aztecas consideraban el índigo una planta medicinal y lo usaban para tratar diversas dolencias, como fiebre, enfermedades urinarias, úlceras y sífilis.

David H. Rembert, Jr. explica que cuando los españoles llegaron a América y se dieron cuenta de que los pueblos indígenas ya utilizaban el índigo como tinte, vieron su producción a gran escala como una oportunidad comercial para desplazar el papel de Portugal en el comercio del índigo hacia Europa desde el este. Como resultado, el índigo se importó por primera vez a Europa desde la actual Guatemala ya en el siglo XVI. En el siglo XVIII, los españoles habían establecido sus plantaciones de añil más extensas en Guatemala, Venezuela y México. Mientras tanto, los franceses y los ingleses se unieron a ellos para difundir el cultivo de índigo en el Caribe, junto con otros cultivos como el arroz y el algodón, siendo los actuales Haití y Jamaica sus principales lugares de producción, respectivamente. Para ello, los colonos europeos dependieron en gran medida de la mano de obra esclavizada de los pueblos africanos e indígenas, cuyo conocimiento del cultivo y procesamiento del índigo fue decisivo para su desarrollo como cultivo comercial.

El añil también se extendió por todo el sur de los Estados Unidos durante el siglo XVIII, y Carolina del Sur se convirtió en el centro del comercio del añil debido al declive temporal del principal alimento básico de la colonia: el arroz. Los beneficios del índigo rápidamente superaron en número a los del azúcar y el algodón, y el índigo se convirtió en uno de los componentes de más rápido crecimiento de la economía atlántica, y sus importaciones totales europeas desde América se sextuplicaron desde mediados de la década de 1720 hasta finales de siglo. Su cultivo llegó a ser tan importante que, según Catherine McKinley, los textiles de índigo se utilizaron para tejer la primera bandera de los Estados Unidos, e incluso las tortas de índigo se utilizaron como moneda en la época de la Guerra Revolucionaria.

Después del final de la guerra, cuando los británicos se retiraron de las colonias americanas, los plantadores vieron a la India como otra fuente inagotable de mano de obra y productos básicos baratos. El índigo era originario de la región y, como explica la historiadora del arte Romita Ray, la Compañía Inglesa de las Indias Orientales experimentó con él en el Jardín Botánico de Calcuta, establecido en 1787, para convertirlo en una planta útil y mercantilizada. Como en América, la botánica económica en la India se benefició del conocimiento indígena. Especialmente en la región de Bengala, las plantaciones prosperaron debido al clima cálido y húmedo y a los abundantes ecosistemas ribereños (zonas que rodean ríos y arroyos favorables a la vida vegetal). En este contexto, los agricultores indios fueron reclutados como trabajadores contratados bajo un contrato de vinculación conocido como el sistema Neel (neel significa "azul" en bengalí, una referencia al tinte índigo) y se les prohibió cultivar cualquier otro cultivo bajo pena de pagar fuertes impuestos. . El índigo cultivado se vendía luego a plantadores británicos a precios inferiores a los del mercado.

Los agricultores se rebelaron contra estas prácticas de explotación durante la Revuelta Índigo de 1859, encabezada por los hermanos Biswas en Bengala, convirtiendo las plantaciones en lo que Romita Ray llama “paisajes rebeldes”. Los historiadores han argumentado que la revuelta fue un levantamiento poderoso y no violento que consistió principalmente en protestas y peticiones coordinadas, y que llevó a la administración colonial británica a investigar los abusos de los plantadores de añil. Publicado en 1860, el Informe de la Comisión Indigo encontró que los plantadores británicos habían participado en diversas prácticas de explotación, incluido el uso de la fuerza y ​​el fraude para obligar a los agricultores indios a cultivar índigo. Esta conclusión fue reforzada por los testimonios ofrecidos en el Informe por las partes involucradas. Por ejemplo, EWL Tower, magistrado de la ciudad de Faridpur, testificó que “ni un cofre de índigo llegó a Inglaterra sin estar manchado con sangre humana”.

Además, los agricultores entrevistados para el Informe denunciaron sus condiciones laborales. Nafar Das afirmó que se le había privado de cualquier beneficio mediante “coerción y conmutación fraudulenta” de su producción; Haji Molla afirmó que preferiría “rogar antes que sembrar índigo” bajo un contrato. Tras las conclusiones de la Comisión, el gobierno británico aprobó la Ley de la Comisión Indigo en 1860, aboliendo finalmente el sistema Neel.

En su libro La Historia de Bengala, el historiador RC Majumder describe la revuelta como la precursora de una resistencia pasiva más prominente y no violenta por la independencia de la India contra el dominio británico, encabezada por Mahatma Gandhi. Sin embargo, el cultivo y la producción de índigo siguieron siendo una parte esencial de la economía y la industria textil de la India hasta el desarrollo de los tintes sintéticos a finales del siglo XIX y principios del XX. Como resultado, la producción de tinte índigo de origen vegetal ha disminuido significativamente en las últimas décadas, con alrededor de 50.000 toneladas de índigo sintético producidos cada año en todo el mundo.

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Existe un hilo común de prácticas de explotación en torno al cultivo y propagación del índigo en América y, posteriormente, en la India. Los agricultores y trabajadores se vieron obligados a trabajar en estas plantaciones para establecer el índigo como cultivo comercial para abastecer los mercados europeos. Pero en ambos lugares, las plantaciones también estuvieron plagadas de rebeliones y agitaciones sociales que crearon cambios económicos y políticos. Las plantaciones también tuvieron un impacto a largo plazo en el medio ambiente, ya que los suelos donde se cultivaba el índigo a menudo se volvían infértiles para otros cultivos. A medida que aumentan los movimientos en torno a la sostenibilidad y un respeto más profundo por la importancia de los recursos naturales, se busca un interés renovado en el índigo producido naturalmente o biosintético, producido por empresas de biotecnología como Huue, como una alternativa sostenible a los tintes sintéticos, ya que estos últimos dependen de productos químicos tóxicos y genera una importante huella de carbono. En la India, el cultivo del índigo ha revivido integrando la conciencia ambiental con los métodos de cultivo tradicionales. Hoy en día, el país se encuentra entre los principales productores de índigo natural del mundo, con los estados de Tamil Nadu, Karnataka y Bengala Occidental a la cabeza.

La larga y cambiante historia del índigo es un testimonio de las violentas relaciones coloniales que los humanos han establecido con y a través de las plantas, pero también de nuevas formas de relacionarse con el mundo vegetal que nos rodea si se orienta hacia la responsabilidad ambiental en lugar del saqueo y la extracción de recursos. La Iniciativa de Humanidades Vegetales en Dumbarton Oaks estudia cómo las plantas han dado forma y sostenido a la sociedad y la cultura humanas para investigar estas posibilidades abiertas.

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