¿Qué hay ahora y qué viene en materia de textiles sostenibles?

La industria textil está experimentando un profundo cambio hacia la sostenibilidad impulsado por la demanda y la urgente necesidad de abordar los desafíos ambientales.

Por Elissa Decker

Ya no es un secreto que las prácticas de fabricación tradicionales dentro de la industria textil han tenido un efecto adverso sobre el medio ambiente. La contaminación, el agotamiento de los recursos y la generación de desechos son preocupaciones persistentes. La producción y el consumo en masa han intensificado estas condiciones. Pero hay esperanza para nuestra industria. En los últimos años, ha habido un cambio notable hacia la sostenibilidad, con varias tendencias e innovaciones surgiendo para abordar los desafíos enfrentados. Ahora es el momento de un crecimiento selectivo y de nuevas oportunidades para reimaginar el impacto que tienen los textiles en el planeta. Este artículo explora las tendencias actuales y futuras en sostenibilidad que darán forma a la industria.

Las fibras sintéticas como el poliéster y el nailon son los componentes básicos de una amplia gama de aplicaciones textiles, desde técnicas hasta moda. La utilización de fibras recicladas como REPREVE®, SEAQUAL® y ECONYL® desvía los desechos plásticos de la tierra y el mar, abordando el problema global de la contaminación plástica y reduciendo la demanda de combustibles fósiles de los que se derivan el poliéster y el nailon. El proceso de fabricación de fibras recicladas produce menos emisiones de gases de efecto invernadero en comparación con la producción de fibras vírgenes. Las fibras recicladas presentan en gran medida las mismas características de calidad y rendimiento que las fibras vírgenes. Al elegir productos fabricados con poliéster reciclado, los fabricantes y usuarios finales dan nueva vida a materiales que de otro modo acabarían como residuos.

Las fibras sintéticas están compuestas de plásticos que pueden permanecer en nuestro medio ambiente indefinidamente porque no son biodegradables. Los poliésteres que cuentan con tecnologías como CiCLO® han ingresado al mercado para abordar este desafío. Al incorporar múltiples puntos biodegradables a lo largo de la cadena del polímero, las fibras mejoradas en condiciones de vertedero pueden atraer microbios que descomponen las fibras en tan solo varios años. Este desarrollo es un progreso.

Otra tendencia es el uso cada vez mayor de fibras orgánicas y rápidamente renovables. Los fabricantes y usuarios finales están recurriendo al algodón, el cáñamo y el bambú orgánicos para reducir la huella ecológica de sus productos. El algodón orgánico se cultiva sin el uso de fertilizantes ni pesticidas sintéticos, minimizando la contaminación del suelo y el agua. El cáñamo y el bambú son cultivos de rápido crecimiento y bajo impacto que requieren menos recursos. Estas alternativas reducen el uso de pesticidas y energía durante el cultivo, lo que las hace más respetuosas con el medio ambiente que las fibras naturales convencionales.

La fabricación textil, que tradicionalmente ha requerido una cantidad excesiva de recursos, ahora tiene la ventaja crítica de nuevos procesos y tecnologías que hacen posible la conservación. Para abordar estas preocupaciones, los fabricantes textiles ahora pueden invertir en maquinaria energéticamente eficiente, utilizar fuentes de energía renovables y optimizar los procesos de producción para minimizar los desechos y las emisiones de gases de efecto invernadero. Estas mejoras no sólo son buenas para el medio ambiente, sino también, a menudo, para el resultado final: todos pueden ganar.

La fabricación textil tradicional consume mucha agua. El Banco Mundial estima que casi el 20 por ciento de la contaminación industrial del agua a nivel mundial proviene de la industria textil. El agua se utiliza para fregar, blanquear, mercerizar, encolar y desencolar, y también como disolvente para tintes y productos químicos. Estos procesos generan aguas residuales, que requieren limpieza. Los fabricantes textiles ahora pueden invertir en equipos para reducir la generación de consumo de agua en su origen. Por ejemplo, las técnicas de teñido sin agua ahora son posibles gracias a equipos como la tecnología de teñido inteligente sin agua Endeavor™ de Alchemie Technology, con sede en Inglaterra, que elimina las aguas residuales y genera hasta un 85 por ciento de ahorro de energía.

El diseño de superficies sigue siendo un beneficio convincente de la producción textil. Los métodos convencionales de impresión de cobertura total generan residuos y pueden requerir grandes cantidades de energía para las operaciones. La impresión digital es un método de impresión que permite la aplicación precisa del color, lo que da como resultado una personalización a menor escala y la minimización del desperdicio.

El concepto de economía circular ha ganado fuerza en la industria textil, ya que apunta a minimizar los desechos, extender la vida útil de los productos textiles y revertir los vertederos desbordados. ¿Por qué una tela no se puede reciclar simplemente como una lata de aluminio? La respuesta es a la vez simple y compleja. En última instancia, se necesita un mayor apoyo para crear infraestructura para procesar residuos textiles a escala local y los recursos disponibles son limitados. Sin embargo, hay esperanza. En la industria minorista, las marcas están implementando cada vez más iniciativas de devolución, lo que permite a los clientes devolver las prendas usadas a las tiendas para su reciclaje. Al recolectar y clasificar la ropa desechada, los fabricantes asumen la responsabilidad de evitar que los artículos acaben en el vertedero.

Para los residuos de fabricación textil, es posible obtener resultados de reciclaje de mayor calidad mediante la trituración mecánica y la separación de fibras recuperadas uniformes, lo que permite la creación de productos textiles de segunda vida, como aislamientos, acolchados para alfombras o embalajes. A pesar de los desafíos que incluyen la clasificación, el transporte, las cantidades mínimas requeridas y los costos, la demanda de reciclaje textil accesible está aumentando.

La innovación en fibras y el desarrollo de materiales de base biológica seguirán cobrando impulso. Con el objetivo de reducir la dependencia de recursos no renovables, se están explorando alternativas derivadas de una lista cada vez mayor de recursos que incluyen desechos agrícolas, algas e incluso bacterias.

Se espera que el avance de la biotecnología y la biomímesis impulse una mayor innovación en esta área, lo que conducirá a la creación de nuevos textiles sostenibles. Por ejemplo, proteínas de seda de araña producidas mediante métodos recombinantes que exhiben una resistencia excepcional o sustitutos del cuero a base de micelio elaborados a partir de la estructura de la raíz de hongos que parecen idénticos al cuero natural. La innovación también se centrará en mejorar las propiedades de las fibras existentes. Por ejemplo, se están explorando los nanorrevestimientos como un posible método para mejorar la durabilidad y la vida útil de los tejidos, generando en última instancia menos residuos.

La digitalización está destinada a revolucionar la industria textil sostenible. La integración de tecnología y textiles permitirá el desarrollo de textiles inteligentes con funcionalidades mejoradas, lo que ayudará a impulsar la innovación en otras industrias. Desde prendas que monitorean los signos vitales y los niveles de actividad hasta telas que cambian de color o textura según las condiciones ambientales, estos textiles innovadores ofrecerán nuevas posibilidades para la sostenibilidad y la experiencia del usuario.

Se están diseñando textiles inteligentes para mejorar la eficiencia energética, el confort y la seguridad. Imaginemos textiles piezoeléctricos que generan energía eléctrica a través de tensión mecánica, permitiendo potencialmente la integración de dispositivos portátiles autoalimentados y lo que eso podría significar.

Las herramientas y plataformas digitales también optimizarán las cadenas de suministro, permitiendo la trazabilidad, la transparencia y la gestión eficiente de los recursos. La tecnología blockchain, por ejemplo, proporciona un registro descentralizado e inmutable de cada etapa de la cadena de suministro, lo que garantiza que se cumplan los estándares de sostenibilidad y se eliminen los productos falsificados. Este nivel de transparencia permite a los consumidores tomar decisiones informadas y apoyar marcas que se alineen con sus valores.

Para los textiles y más allá, la digitalización impulsa prácticas de fabricación sostenibles a través del monitoreo y análisis de datos en tiempo real. Al recopilar datos sobre el consumo de energía, el uso de agua, la generación de residuos y más, las empresas pueden identificar áreas de mejora e implementar medidas de ahorro de recursos. Con el tiempo, estos datos podrán aprovecharse mediante algoritmos de aprendizaje automático e inteligencia artificial para optimizar los procesos de producción, reducir el desperdicio de material y el consumo de energía. Una mayor robótica y automatización avanzadas transformarán las empresas al mejorar la eficiencia al tiempo que minimizan los errores y mejoran el control de calidad.

El concepto de economía circular, en el que los recursos se mantienen en uso durante el mayor tiempo posible, seguirá dando forma a la industria textil. La adopción de sistemas de circuito cerrado se volverá más frecuente, centrándose en el reciclaje, el upcycling y la reutilización de textiles. Esta tendencia apoya la reducción de residuos y también disminuye la dependencia de recursos vírgenes, contribuyendo a una industria más sostenible y eficiente en el uso de recursos.

El reciclaje químico, a veces denominado reciclaje molecular o despolimerización, es una tecnología emergente que ofrece un gran potencial para la producción textil sostenible. A diferencia del reciclaje mecánico, que implica triturar fibras, el reciclaje molecular descompone los materiales textiles a nivel molecular, lo que permite la regeneración de fibras de calidad virgen. Este proceso tiene el potencial de ser de gran importancia para textiles con composiciones compuestas que son difíciles de separar mecánicamente. Al reprocesar los textiles para obtener componentes de fibra de calidad originales, el reciclaje molecular podría cerrar el círculo de manera efectiva.

Varias empresas e instituciones de investigación están explorando activamente tecnologías de reciclaje molecular para textiles. Estas iniciativas se centran en desarrollar procesos eficientes y escalables que puedan manejar una amplia variedad de composiciones textiles. Al invertir en investigación y desarrollo, la industria apunta a mejorar la efectividad y rentabilidad del reciclaje molecular, permitiendo en última instancia una adopción generalizada. Además, si las industrias pueden alinearse para utilizar los mismos materiales de origen, la economía circular global en general podría simplificarse significativamente.

A medida que las tecnologías de reciclaje molecular continúan avanzando, tienen el potencial de revolucionar el enfoque de la industria textil hacia la gestión de residuos y la conservación de recursos. Al convertir textiles usados ​​en materias primas valiosas, el reciclaje molecular podría ser la respuesta a un ecosistema textil sostenible.

Se espera un gran paso adelante en materia de transparencia y prácticas éticas en todas las industrias y cadenas de suministro. Los usuarios finales esperan cada vez más visibilidad de los orígenes de los productos, garantizando prácticas laborales justas y abastecimiento sostenible. Para satisfacer esta demanda, las empresas seguirán invirtiendo en sistemas de trazabilidad como Global Recycle Standard, certificaciones como OEKO-TEX®, asociaciones de compensación de neutralidad de carbono como ClimatePartner o calificaciones de sostenibilidad como EcoVadis que promueven prácticas de fabricación responsables y éticas. El énfasis en el bienestar de los trabajadores y la justicia social en todas las industrias del mundo seguirá creciendo.

Crecerá la conciencia sobre el impacto de los textiles en nuestros océanos. El uso y lavado de textiles provoca fricción entre las fibras, una fuente de microplásticos. Los microplásticos son muy preocupantes porque amenazan la vida acuática, incluido el plancton, que produce entre el 70 y el 80 por ciento del oxígeno del planeta. En muchos sentidos, lo que es “lo siguiente” se necesita con urgencia “ahora”.

La industria textil está experimentando un profundo cambio hacia la sostenibilidad impulsado por la demanda y la urgente necesidad de abordar los desafíos ambientales. Desde la adopción de fibras ecológicamente conscientes hasta la implementación de equipos eficientes en el uso de recursos y la promoción de la circularidad y la adopción de la transparencia, como participantes a lo largo de la cadena de suministro, está redefiniendo colectivamente las prácticas de la industria. La industria tiene el poder de contribuir a la transformación positiva de la industria textil y allanar el camino hacia un futuro más sostenible eligiendo la sostenibilidad y apoyando a los fabricantes comprometidos con prácticas ecológicas. Los esfuerzos en curso dentro de la industria textil resaltan la importancia de la colaboración, un ecosistema verdaderamente sostenible y responsable. Al liderar el cambio, puede ayudar a otras industrias a realizar también la transición.

Nota del editor: Elissa Decker es directora de Desarrollo y Adquisiciones Textiles Globales en Moss, con sede en Franklin Park, Illinois, una empresa que se especializa en estructuras de tela tensada, soluciones de fabricación personalizadas e impresión de gran formato, entre otros servicios.

julio/agosto 2023